Generał Francis Hummel, weteran wszystkich najważniejszych akcji sił zbrojnych USA od czasów Wietnamu, przejmuje kontrolę nad wyspą Alcatraz. Wraz z oddziałem żołnierzy przetrzymuje grupę 81 turystów i grozi odpaleniem w kierunku San Francisco bomb ze śmiertelnie groźnym gazem V.X. Generał Hummel rząda jako okupu przeszło 100 milionów dolarów, które chce przekazać żonom żołnierzy poległych w akcjach zbrojnych wojsk amerykańskich. Pieniądze mają być dostarczone w ciągu 40 godzin. W przeciwnym razie dojdzie do tragedii... Do prowadzenia akcji przeciwko generałowi Hummelowi wyznaczony zostaje agent FBI Stanley Goodspeed, specjalista do spraw broni chemicznej, który kilka chwil wcześniej dowiedział się, że wkrótce zostanie ojcem. Ciężarna dziewczyna Stanleya protestuje, ale Goodspeed nie ma wyboru...

Alcatraz jest już wprawdzie tylko zabytkiem i atrakcją turystyczną, ale jego fortyfikacje wciąż pozostają niezdobyte. FBI decyduje się skorzystać z doświadczeń Johna Patricka Masona, jedynego więźnia, któremu powiodła się próba ucieczki z Alcatraz. Mason poznał istotne tajemnice państwowe i od ponad trzydziestu lat pozostaje jednym z najpilniej strzeżonych więźniów stanu. Przetrzymywany jest w całkowitym odosobnieniu. Mason zgadza się wziąć udział w akcji czując, że jest to dla niego okazja wydostania się na wolność. Przeniesiony do luksusowego hotelu Mason ucieka, aby spotkać się z córką, której nigdy nie widział. Pościg ulicami miasta kończy się eksplozją tramwaju turystycznego. Wkrótce okazuje się, że Mason nie ma żadnych planów Alcatraz, musi więc osobiście poprowadzić oddział mający zmierzyć się z żołnierzami generała Hummela, tak aby Stanley Goodspeed mógł rozbroić śmiercionośne bomby...